La foca monje es uno de los mamíferos marinos más amenazados del planeta. Quedan apenas unos 600 ejemplares repartidos en tres poblaciones: una en el Mediterráneo oriental (en Grecia, Turquía y Chipre); y dos en el Atlántico (en Madeira y en la costa oeste de la península de Cabo Blanco, en Mauritania y Marruecos). Junto a la foca monje de Hawaii, son las únicas focas que viven en aguas cálidas y las más parecidas al ancestro común del que evolucionaron las demás focas actuales, hace unos quince millones de años. Por tanto, es un auténtico fósil viviente que hoy tiene un futuro incierto.

En la península de Cabo Blanco (Mauritania) sobrevive actualmente la mayor colonia que existe de esta especie. La Fundación española CBD-Hábitat comenzó a trabajar allí en el año 2000 con el Programa de Conservación de la Foca Monje. Un año después, en colaboración con pescadores artesanales y autoridades mauritanas, logró crear la Reserva marítimo-terrestre “Costa de las focas”, un santuario para la especie que protege a esta población por tierra y mar.

El Programa de Conservación de la Foca Monje de CBD-Habitat, colabora con los demás equipos internacionales que trabajan en las demás poblaciones de esta especie. Así, ha exportado las principales metodologías desarrolladas en Cabo Blanco, como sistemas de marcaje con GPS, o de seguimiento fotográfico autónomos en cuevas marinas, para su uso en Madeira y el Mediterráneo oriental.

Hasta hace pocas décadas, la foca monje era vista frecuentemente en las costas del Mediterráneo y del Atlántico europeo y africano. En los últimos años, varios factores la han llevado a una situación verdaderamente dramática:

• la caza indiscriminada a la que fue sometida,
• capturas accidentales en artes de pesca,
• la sobreexplotación pesquera,
• la contaminación marina y
• la destrucción e invasión de la costa por el turismo masivo.

En 2020, el trabajo de la Fundación CBD-Hábitat consistió en continuar con la monitorización de las colonias de la Reserva «Costa de las Focas». Los objetivos de esta iniciativa son:

• Llevar a cabo un recuento de las poblaciones dentro de las cuevas para determinar su uso del hábitat y conocer el número de individuos
• Definir el número de crías nacidas cada año así como los índices y causes de su mortalidad
• Monitorizar las poblaciones de hembras y definir los ciclos reproductivos de las poblaciones
• Identificar a cada miembro de la colonia de manera individual
• Detectar cualquier amenaza o catástrofe que pudiera afecta a la colonia reproductora
• Detectar ejemplares heridos, enfermos o fallecidos

Tras lograrse una notable recuperación de la población de Cabo Blanco, el próximo objetivo es la creación de una red de poblaciones en el antiguo rango de distribución de la especie en el Atlántico que permita garantizar la supervivencia de esta especie a largo plazo.

La Fundación Parques Reunidos da apoyo constante al equipo de protección y monitorización de la colonia desde Madrid y Noaudibhou. La Fundación Parques Reunidos aporta ayuda económica recaudada a través de los visitantes y de aportaciones directas desde diferentes centros de Parques Reunidos en Europa como el Zoo-Aquarium de Madrid, Faunia, Selwo Marina, Selwo Aventura, Aquopolis Costa Daurada, Marineland Antibes, el Zoo de Blackpool, Lakes Aquarium y Bournemouth Oceanarium.

Además de la ayuda financiera, los veterinarios y biólogos de la Fundación Parques Reunidos colaboran con su experiencia técnica en el manejo y asistencia veterinaria de los animales en Cabo Blanco, y forman parte activa de las actuaciones de creación de nuevas poblaciones.